当垃圾车把你丢弃的可回收垃圾运走后，你可能会突然想到一个可怕的问题：这些东西会被运到哪里去?它们真的会被回收利用吗?
1973年，大学城成为美国第一个开展旧报纸循环利用的城市。到2006年，全美国有大约8660个路边回收站。
一开始，人们必须将垃圾分类。塑料、玻璃、纸，都要分放在不同的垃圾袋里。但是单流回收推出后，人们可以把所有的可回收物都放在同一个地方。这样可能就会有人担心：我们扔掉的可回收物真的被回收利用了吗?更有甚者，有人觉得垃圾回收公司连表面文章都不愿意做了。
其实，引进单流回收，是技术变化的结果，是因为我们开发出了更先进的设备来进行垃圾分类。现在的技术可以利用磁力和电流区分不同的金属，用红外激光根据不同材料放射的光的波长区分不同类型的纸和塑料容器。
也许你不亲眼看见回收的垃圾变成新产品的整个过程，就无法相信它们真的被回收利用了。但是你从逻辑上分析一下，也应该相信这一点，因为大部分可回收物都是值钱的啊。
可回收物就是一种商品。那些罐子、瓶子和盒子，都可以粉碎成原材料，卖给制造商。因为消费者喜欢回收材料制作的产品，所有制造商很愿意购买回收材料来生产产品。
所以可回收物是有价值的。但是废物却是没有价值的。实际上，产生废物的公司通常都需要付费，才能向垃圾场倾倒废物。所以废物管理公司绝不会把我们扔掉的可回收物直接倾倒在垃圾场。
这也不是说我们扔进可回收物垃圾桶的东西都被回收利用了，确实存在一些丑闻。
我们扔掉的可回收物最终是要卖给制造商的，所以它们必须符合一定的标准，不能含有太多的杂质。所以，你扔掉的东西越干净，就越有可能被循环利用。
也就是说，沾满了油脂和奶酪的披萨盒，最终的去向就是垃圾场。还有碎成小块的玻璃，尤其是不同颜色的玻璃，也只能送往垃圾场。很多回收项目都不会接受太难循环利用的东西，其中之最就是聚氯乙烯。这种塑料中添加的东西太多了，会影响再生产出来的塑料的纯度。
一种可回收材料中不能被循环利用的那部分剩下的东西，叫做残留物。一个回收厂允许的残留物越少，赚的钱就越多。
中国由于经济发展不平衡，已经成为世界上最大的循环再生原材料的进口国。2004年，中国进口了价值31亿美元来自美国的废弃材料，但不是每一样运到中国的材料都得到了利用
因为中国从21世纪初就购买旧的打印机墨盒，在美国，这些墨盒突然从废物变成了宝贝。结果也出现了回收旧墨盒的商店，消费者也开始购买旧墨盒。
不过墨盒中最有价值的，是里面的墨。有的商家将旧墨盒中剩余的那一点点墨收集起来，积少成多，重新灌装、销售。完全空掉的墨盒就被丢弃了，结果中国的垃圾场堆满了空的旧塑料墨盒。一项调查发现，在中国广东的贵屿，因为倾倒和燃烧旧墨盒，使当地饮用水的酸度是可接受水平的200倍，铅含量是可接受水平的2400倍。
从垃圾回收利用运动开展以来，这种回收项目的丑闻不胜枚举。2002年，在美国的新罕布什尔州，有个人开了一家荧光灯管回收公司，结果被发现这家公司根本没有能力回收利用这些灯管，惹上了官司。这家公司向好几个州的学校和政府部门收费，声称接收这些机构废弃的荧光灯管循环利用，但是实际上它并没有循环利用这些灯管，而是把它们储存在这些州附近的一些废弃建筑里。
美国伊利诺伊州有一家专门回收有毒废料的公司，被发现将大量回收来的废料非法储存在芝加哥贫民区的废弃建筑里。更有甚者，这家还把一些有毒的废物标记为无毒，倾倒到垃圾场。
虽然出现了一些关于垃圾循环利用的丑闻，也有很多对垃圾循环利用的批评，说这实际上对环境是有害的，或者在经济上是不合算的，但是美国人似乎仍然愿意把垃圾送到回收厂，而不是向太平洋大垃圾场倾倒。